第1章 天下大乱 民不聊生
北明朝末年，土地高度集中的情况已经到了空前严重的程度.一般地主豪绅通过巧取豪夺，“求田问舍而无所底止”。江南的豪绅富室占田少者数百亩，多者数千亩，甚至上万亩。四川一个普通地主就占有几十家佃户。在浙江和福建，有田的占十分之一，为人佃作食力的占十分之九。安徽地区“绝无一亩者居十之七八”.在北方，如河南地区“田之多者千佘顷，少者不下五、七百顷。”就是在边陲云南也是“膏腴半属巨室”。最突出的是王公勋戚的庄田继续扩大.万历时，福王封藩河南，明神宗一次就赐给他庄田二万顷，河南土地不够，“并取山东、湖广田益之”.天启时，桂、惠、瑞三王和遂平、宁国二公主的庄田，少者百万亩，多者四百万亩。
明帝下令赐桂、惠二王田时，各州县已无田可拨，于是勒令各地人民分摊银租，叫作“无地之租”。这种情况是前所未有的。明末藩王勋戚的庄田约在二十万顷以上，密布在直隶、山东、山西、河南、陕西、四川、湖广诸省，这些庄田都是非法掠夺的农民的土地，连官修的《明史》也说:明“中叶以后庄田侵夺民业，与国相终”。
由于土地高度集中，使广大农民倾家荡产，被迫沦为佃户、长工，甚至成为世代不能脱籍的“世仆’、“伴当”、“奴婢”.很多大地主除把土地租给农民外，还往往购买仆、隶、奴、僮来从事耕作。如麻城豪绅梅、刘、田、李四家就拥有世仆三四千人.其他如广东，“世家大族，奴仆人多”，在三吴地区.也有不少“男子入富家为奴.”江南等地的奴仆一经与主人立契，“子孙累世，不得脱籍”故叫做“世仆”或“伴当”.奴婢的身份更加低贱。长工的身份虽稍高于奴婢，但平时要受主人的约束，当时的法令规定，地主打死长工不抵命。这些情况，促进了明末农民、奴仆等反地主阶级斗争的高涨.
土地空前集中，封建剥削也愈益苛重.明末，以江南地区为例，农民一亩之收，多者不过三石，少者一石，而地主收租一般都在一石二三斗，松江多至一石六斗，苏州多至一石八斗，个别重达两石。福建地区，“大抵富者有田，坐享七成之利”.这仅仅是正额田租，此外还有“脚米”、“斛面”，以至还有鸡、牛、酒、肉等附加的租额和大斗大秤的暗中剥削，另外还有从地主那里转嫁来的差役、赋税和高利货的盘剥.广大农民在这样有形无形的剥削下，虽辛勤劳动，亦难维持起码的生活.在诸王、乡官、豪绅横行的地区，更有“私设公堂”、“吊拷租户”、“驾帖捕民”、“格杀庄佃”等事，穷凶极恶，无所不为，农民的生命没有任何保障.
明末，赋役不均的情况也达到了惊人的地步.一条鞭法实行不久，就开始了“鞭外有鞭，条外有条”，旧法新规，花样百出.劳动农民“步步困于输挽，日日苦于追呼”，而官僚缙绅却仍是“优免如常”，张居正的清丈土地、改革赋役成为一纸空文.如松江两傍缙绅出身的地主，无论官阶大小和田她多少，绝无差摇的负担。乙榜者，则视其官阶大小为差，多的可免二、三千亩的摇役，少的也可免三、五百亩.豪绅大户不仅享有优免特权，而且还想方设法逃避应摊赋役，以致凭借特权“包揽”别人的田产钱粮，拖欠公赋，从中渔利。或接受别人的“投靠”，以包庇别人逃避赋役，而从中得到“贡献”.
(明帝26年)，明政府又借口辽东战事紧急，向人民加派“辽饷”，前后三次，全国共征银五百二十万两(每亩合加派田赋银九厘)，相当于全年总赋额的三分之一以上.天启以后，除了田斌加派以外，又开始了关税、盐课的加征。崇祯时加派更多，除“辽饷”外，又有所谓“助饷”、“均输“、“剿饷”、“练饷”等等名目，其中所谓三晌(辽饷、剿饷、练饷)加派的数字达两千万两之巨，超过了正赋数倍.而且无论土地肥瘠，年成好坏，皆一概按亩征银.这还是公开加派，另外各级官吏还有“阴为加派”.再加以强征丁银、滥派差役，以致“民不堪命，怨声四起”。
萨尔浒之战六年，明朝遭到沉重打击女真的崛起更是被帝国视为心腹大患。
刘永福曾万历47年中进士不久任命为山西巡抚一职年纪34的他，意图为帝国一展宏图可是到了山西才知道事情不是想象中那么憧憬，先是天启2年爆发饥荒饿死二三十万人。后是爆发了代县瘟疫超过20府43县惨遭瘟疫袭击，刘永福不得不采取“隔离”、驱散，扑杀的方式，集中所有中医进行商讨式的赈灾，由于朝廷拨款不了，刘永福不得不采取谋士魏续的意见在确诊是鼠疫后上奏朝廷请求拨一半兵权给他指挥。不久太原都指挥使方进抵达山西太原，至于重灾地忻州府，代州府，大同府、天镇，上党、长治府等地实施军队进驻的方式再得到兵部全力支持后，刘永福开始赈灾。另外各地河南、湖北、湖南、广东、浙江等地先后不顾朝廷指示强行进行了隔离封闭造成重大损失。
中国内地还是普遍大旱，在河北春季几乎无雨，老鼠大军找不到水喝继续向更南的南方进军，同时饥荒中慌不择食的人们开始偷吃老鼠藏在洞里的食物，吃成片死在路边的老鼠，天津大疫。河南全省大疫，开封府阳武县死者十九，灭绝者无数。荣阳，民死不隔户，三月路无人行。山东青州，济南，德州，泰安相继发生大疫。安徽大疫，青蝇大如枣，凤阳府，安庆府，庐州府相继被鼠疫攻陷，死者最多的地方死亡人口达到90%，各省惊恐未定纷纷效仿山西省实施封闭、隔离、驻军的方式，但是饿死达上千万，瘟疫、尸体堆积如山，而这一切就在明末发生的。
这场“古今方书所无”的怪异瘟疫在这一年遍传北京城内外，患者会忽然在身体肢节间突生一个“小瘰”，接着“饮食不进，目眩作热”，还会呕吐出“如西瓜败肉”的东西。一人感染，全家都会传染，甚至有的“阖门皆殁”，全家死绝。亲戚更是不敢上门慰问吊唁，因为只要一进病家门口，必会感染，等到他回去时，又把瘟疫带回了自己家中，瘟疫死亡如此之巨，以至于帝都的九座城门“日出万棺”。但这还不是这场瘟疫最恐怖之处。死亡在一瞬间发生，甚至来不及诊断和治疗，这才是这种瘟疫最可怕的地方。