上篇·第三章恐惶（3）
我再未见过一色直幸。祭典结束后，二度听到他的名字是在从远江国传来的急报中。一色氏的使者队伍曾于往返途中在远江的滨松城落脚歇息，然而队伍第二日再次踏上归途时便在城郊遇刺。死于刺杀的武士尸体大多都被发现在车驾附近，只有一色直幸的尸体没被发现——因为他的无头尸身已经被丢到了远州滩上。
“没想到竟会发生这样骇人听闻的惨事，直幸阁下还那样年轻，实在教人痛惜。”
兄长扼腕叹息，似乎已将祭典当中差点跟一色直幸争吵起来的事抛诸脑后。我与一色直幸交谈后的次日，他便在众人面前当场否认了联姻一事。兄长当时在座上已是横眉立目，我生怕他下一刻就会从腰间拔出胁差直逼一色直幸的脑门。生辰祭典最后不欢而散，晚上的滨降祭也冷冷清清。一色氏留下了贺礼，第二日便匆忙上路，而我甚至没亲自前去送别。
我把急报死死捏在手中，掌心与指间渗出的冷汗浸湿了信纸的边缘。信中写道一色直幸是被太刀贯穿心脏，一击必杀。我想起了前几日自己曾在剑道场用木刀刺过他胸口，这算是某种诅咒吗？就算无关怪力乱神之说，我对他的死也难辞其咎。如果不是因为这场可笑的联姻闹剧，一色直幸根本就不会来相模，也就不会在返回的途中遇刺了。
我将那张皱皱巴巴的信纸放在兄长的桌案上，然后匆忙退出了本丸，再待在闭塞的城中我恐怕会吐出来。我是个成事不足的家伙，一色直幸先前的开导甚至赌上了他的性命，此刻我却还在这里自怨自艾。这时也根本没有人会在意我，因为一色直幸的死并非一句意外便能糊弄过去的。命案发生在远江境内，凶手暂时也查无所踪。一色直幸与支持他的家臣是亲近于我姑丈今川氏的这一派，一色家的另一派则是以嫡长子为首的亲尾张派。
尾张国的斯波氏早年就与今川氏势同水火，有了这场作为导火索的刺杀案，斯波家便直接拉拢三河，企图挑起四国间的战争。我若是纯信大人，这时恐怕会因操劳过度在案前呕血。其实先前姑丈没能来贺生便是因为忙于与信浓国的战事，结果一波未平一波又起。骏河、远江都是强国，兵力富裕，但要同时奔波于两个战线必定会疲于应对。
果不其然，姑丈没多久就修书一封向北条家借兵。姑母也给我写了亲笔信，希望兄长能在后方提供军资援助。可兄长眼下哪里顾得上别国，即便今川一门是北条家最亲密的盟友，兄长也再三推脱，最后干脆将纯信大人的请求置之不理。
兄长的薄情寡义之举，固然皆出于淀川织部正六郎的教唆。兄长与六郎早前就密谋合力攻打武藏，我生辰那几日淀川六郎也曾来到小田原城，然而他并非来诚心庆贺，甚至无暇与自己的女儿会面。六郎与兄长在城内密谈多日，最终定下了于祭典结束后即刻出兵武州的计划。
武藏国坐拥二十一郡，在东海道十五国中也是首屈一指的大国。掌控武州的上杉氏家业繁茂，又与幕府将军家有着千丝万缕的联系，以至于多年来都无人敢对这块沃土贸然出手。可在淀川六郎的怂恿下，我的兄长竟要挑战我父亲都未曾做到的事。
此次进攻武藏的战线集中于多摩、荏原与高丽三郡，虽然必定会如意料之中是一场苦战，但后方便是相模国境，假使前线溃败，北条军也能立刻退回到后方。兄长与六郎会急于在夏季出兵，也是为了避免战事过渡到冬季，避免士兵直面东北地区的严寒天气。有了两军的周密准备，胜利必然会指向兄长吧。
兄长不在的日子里，嫂子整日在城中闭门不出，上次的争吵使我羞于与她独处，时间一长，我竟有半月未与她说话了。好在前线捷报频传，兄长的侧室也请了琵琶法师到城中奏乐取乐，偶尔还能看到出入城内的猿乐师。有了音乐消遣，城里的嫂子想必并不孤寂。
我的生活也变为了练弓练剑，以及醉心于和乳母欢好的两点一线。在与嫂子那近乎冷战的日子里，我越发放纵自己。一色直幸对我说过的话，我在当时下过的决心都变成了耳旁风。
只是这一天在与乳母交合当中，我又想到了嫂子的脸。
天气越来越冷，白日里也会刮起阴凉的风。屋外的莲叶早已枯萎，衔着淤泥的根茎像一个个疏于清扫的死者牌位，茕茕无依地立在暗无天日的池塘中。
这次我有多久没见雪华呢，我用方才还抚在乳母身上的手指掰扯起来。数不清的天数搅乱着我的脑海，没想到我竟会跟雪华如此生分。乳母见我心不在焉，便着手替我擦洗身体，结束这短暂欢好的我穿起衣服，好巧不巧，此时屋外便来了个传话的侍从在唤我的名字：
“阿照大人，您在里面吗？”
我答允过一声，侍从接着说：
“请您速速前往本丸，有要事商议。”
兄长将半数家臣都带去了前线，留下来的净是些只精于内务的文臣和上不了战场的老年武士。若是真出了什么事有这些人和嫂子主事，还远远轮不到我来插手。被传唤到本丸的我揣着满心疑惑，到了御殿内，我一眼就看到坐在那里的成田氏贺——便是先前那位被我用木刀戏弄的老武士。成田大人愁肠百结，脸色像泄了气的囊袋。一旁位列的家老们也嗒然若丧，安静的屋内暗流涌动，藏不住的惶然之色从每个人的脸上流露出来。
我又环顾四周，才发现嫂子不在。
“雪华夫人呢？”我开口问一旁的侍者。
“夫人就歇在隔壁屋内。”
嫂子不在也好，因为接下来一帮家老便议论起甲斐国的大名来。
“淀川家果然靠不住。”
我走到成田大人面前向他搭话，他甚至无暇向我行礼，只是没头没尾地来了一句。
“是兄长大人出了什么事吗？”
我接着问道，而后成田大人便长吁一口气不再言语，旁边的家老又接着他的话说：
“现下家主大人的人马被上杉军困在了多摩东侧，后方就是上杉军的本阵，家主大人腹背受敌，只能死守砦城。若是淀川氏能挡下前方的敌军，家主也不会被前后夹击啊。”
此人话音刚落，方才还静默的成田氏贺又来了一句：
“哼，我看那老毒物是故意不拦。”
心直嘴快的成田大人没能憋住火气，他叫了淀川六郎的诨名，并对其恶语相向。即便隔着一道门，嫂子必然也能将外面的谈话听个真切，只是我暂时没工夫去揣测她内心所想。
“援军呢？北条家的后方援军呢？”
我大声质问起在座的家臣，高亢的音调回荡在闭塞室内，连其他未曾开过口的家臣也不由得抬起头看我一眼。
“前线部队都忙于在西北和南线作战，后方疲于运输物资，眼下根本凑不出别动队与围攻家主大人的上杉骑兵作战。”
“淀川军呢？”
真是没有一点好消息，尽管不抱希望，我还是开口询问盟军的情况。
“淀川军的总兵力只有我军的三分之一，绝大多数士兵都集中在北边的荏原。待他们能抽身赶到时，恐怕家主大人已经……”
只见成田氏贺又在我与旁人谈话的间隙中哼了一声，他虽没接着数骂揶揄，心中恐怕已对着淀川六郎的脸唾液横飞。
情况十万火急，我快步行至上台的几案前，拿起东海道地区的令制国地图，让一旁的家臣画出兄长被困之地的位置。由荏原和高丽两郡整兵赶往东多摩皆已算得迟误，此时最好的解决办法便是直接从相模本国发兵，强行军展开营救。
“眼下需要有人立即整兵从小田原城出发，奔赴武藏多摩。在座的各位大人可有人要主动请缨？”
我将我的想法公之于众，然而他们一个个却又噤若寒蝉，竟无一人愿意落实我的计划。这些上了年纪的家臣大多曾忠于我父亲，四年过去，依然有人对继任家督之位的兄长心怀芥蒂也未可知。
“一群废物！”
我突然堂而皇之地骂了出来，座下立刻一片哗然。见我讲出此等粗鄙之语，方才还萎靡不振的成田氏贺也瞪圆那对被褶皱包围着的眼睛，难以置信地睇视我。我那端庄温驯的公主形象被狠狠劈开，此时满腔怒火的我才是真正的我也说不定。
“你们还是忠于北条家的臣子吗？还是说你们一个个都贪生怕死，战死沙场乃武士之夙愿，尔等这副样子也算得上是武士吗？”
明明我也是毫不相干的家伙，然而我却问心无愧地讲出了上面的话。被我这样压根不是武士的女人训诫了一番，眼前的这帮老武士开始有了些反应，但仍然没有人站出来领命。
“好，那便由我亲自去救胜彦大人。再怎么说我也是政冈大人的亲女儿，你们之中不愿听命于我的人，姑且还是领着北条家俸禄的武士，我便在此以北条相模守家的名义命令你们，哪怕我与兄长都死在前线，你们也要替北条氏一族守住这小田原城。”
后来过了很多年，有人在我身边提起三河国的内乱。守着仁木城的武士为了保护城中的少主，以仁王之姿死在乱枪之下，却也因此换来少主的存活。而这名武士在旁人眼中一直是个没什么勇气的年轻人。此刻的我大约跟当时的他一样，不知从哪里借来了些许勇武之心。不是为了坚守什么武士信念，只是为了保护自己心爱的人，不让她在战乱中失去重要的丈夫。
厅里仍是一片嘈杂，但我的一番话显然起了效果，先前一脸丧气的成田氏贺也主动走近我，试图与我商议调兵之事。我投入于与成田大人的谈话中，直到一只手突然从身后拽起我的胳膊，紧接着是一记响亮的耳光落在我脸上的声音。
“我不准你上战场！”