再世权臣 第412节

  且不说荆红追如何潜入北漠军中去会阿勒坦,但说大铭皇帝朱贺霖给自己捣鼓了个“沐勋”的化名,便真的准备披挂上阵,率领从宣府与辽东调来的一支边军铁骑,带着他钟爱的臣子开拔去霸州剿匪。
  负责传旨的富宝公公对朝臣们只说圣躬微恙、暂停朝会,政事先由内阁代为主理。而内阁中唯有首辅杨亭一人知道内情,当下简直五雷轰顶!但皇帝给他下了死命令,在队伍离京之前不许吭声,还把“居守敕”颁发给他。
  按朝廷规矩,皇帝出巡,内阁首辅留守处理政务,必须得到御赐的“居守敕”方为名正言顺,待御驾返京再行交还。杨亭捧着这烫手山芋一样的监国证明,坐立难安,想想自己要为这么庞大的国家负责,签署的每条政令的背后将关乎多少黎民生计,顿时压力大到彻夜失眠。
  “沐勋”提督率军出征,前脚刚走,后脚杨亭就以内阁名义要求兵部下令,把京城九门给关闭了。京城进入了战时戒严状态。
  朱贺霖听完锦衣卫的飞马来报,笑道:“杨首辅还是有些胆小了。”
  苏晏当然要为师叔正名:“常规操作,没毛病。要不是御驾离京,内阁想必还要号召近京地区的各州府来勤王呢!”
  “真当朕自己打不了仗,要他们来勤?”朱贺霖在马背上活动着肩头关节。惯穿的朱红色曳撒外罩了件齐腰黑漆方叶甲,肩系披风,头戴六瓣金边铭铁盔,帽缨亦是朱红色,衬得年轻的天子英姿勃勃,他朝苏晏扬眉,眉宇间的锐气夺人眼目,“好好瞧着小爷是怎么杀贼平乱的,还能把大姨姐平安救出来!”
  朱贺霖已经有阵子没有自称“小爷”了,苏晏一时恍惚,仿佛回到两人相依为命的南京,对方也是这般打扮,与他一同踏上了千里回京之路。片刻后他才反应过来,啐道:“什么大姨姐,乱攀亲戚!”
  朱贺霖大笑:“阮红蕉比你还大两岁,难道要我叫她小姨子不成?”
  苏晏不想搭理他的故意调侃,径自快马加鞭冲到队伍前方去。朱贺霖使了个眼色,高朔连忙率了一队锦衣卫赶上前,把苏晏的坐骑护在中间。
  这批边军精骑擅于弓马,一昼夜能驰数百里。急行到离霸州不远的永清附近,朱贺霖命大军停下扎营,吃喝休息,自己则取出一张北直隶的舆图,铺展在桌面上仔细研究。
  “大清河……”他喃喃道。
  “还好啦,也就大你三岁。”苏晏不太好意思地接茬。
  朱贺霖抬头,瞟了他一眼:“说霸州南边的这条大河。你以为喊你呢?”
  故意戏弄我呢!苏晏哼了声,把头凑过去看地图,果然见一条宽阔大河横贯东西,从保定府穿过霸州南面,最后流经天津入海。图上注名为“大清河”。
  “此河属黄河水系,常年变道不定,去年八月因为汛期暴雨还发过大水,险些把西边的雄县给淹了,后来开堤引流至雄县与霸州之间,形成了个狭长弯曲的大泽叫‘猫儿湾’,至今仍连着大清河。”随军参赞中,有一名籍贯保定府的,对附近地形颇为熟悉。
  朱贺霖脑中灵光一闪,抚掌道:“大清河、猫儿湾,好兆头啊!看来朕人生的第一场大捷冥冥中就应在此处了。”
  苏晏听他说得玄乎,边琢磨,边拿手指划拉地图,很快就悟出了他言中之意:“皇上想用水攻?可眼下是春季,河道水量并不丰沛。”
  朱贺霖道:“不,朕倒不是想引水淹城,而是……”
  他把自己构思的作战计划层层道来,苏晏听了觉得可行,随军参赞们也频频点头,其中一人疑惑地道:“斗胆问皇上一句,哪来这许多船只?”
  朱贺霖对各地军务颇为熟悉,看奏本也是挑军务的先看,闻言答道:“大清河下游靠近天津卫的三角淀是造船厂所在,有水师训练营,自然也有舟船。”
  这下三名参赞都表示无异议,遂按计执行。
  -
  霸州城,枚园。
  阮红蕉独自坐在软禁她的闺房内,表面看着沉静,心底却充满了忧思与愁苦。她是绝不可能投敌叛国的,故而王辰给的一天一夜考虑时间就成了漫长的刑期,使她在必死的结局到来前反复煎熬。
  惊魂未定的婢女被放进屋子,劝她多少进些水米。
  阮红蕉缓缓摇头。忽然心念微动,脱口道:“问他们肯不肯给我几条活鱼,我亲自料理。”
  婢女传话完,王辰听了觉得有点好笑——没胃口用膳,倒有兴致下厨不成?于是还真给了三四条鲜鱼,连水桶一并搁在厨房里。
  阮红蕉下楼,在守卫们的注视下进了厨房,动作娴熟地杀鱼、烹鱼,煎炸炖蒸,半个时辰内就置办出了一桌全鱼宴。
  她坐在厨房里下人用餐的简陋方桌旁,摆下两副碗筷,一副给自己,一副放在对面的空位上。然后每道鱼都夹了一筷子,放进对面坐位的空碗里,默默说了声:“高大人,这是奴家最后一次为你做鱼了。日后,若是有幸能等到少爷或是高大人你,为奴家收尸,也算没白来人世一遭。”
  恍惚间,那位貌不惊人的锦衣卫校尉——如今已是总旗了,却依旧态度温和——正坐在对面的空位上,朝她笑,笑里带着点紧张与期待。
  待到高大人凯旋,奴家为你烧一桌的鱼。
  清蒸、糖醋、红烧、煎炸……就这么说定了。
  阮红蕉在这个珍贵回忆的幻影中,含泪微笑起来。
  枚园外的一条暗巷,三名小贩打扮的锦衣卫校尉躲在散乱的箩筐后密谈。
  “园子内外守卫森严,很难潜入。”
  “就算趁夜潜入,也没法在不惊动王氏兄弟和乱军的情况下,把阮老板安全带出来。”
  “不行,只能智取,不能强攻。”
  “智取也难,咱们人太少,怎么看怎么像鸡蛋碰石头……回京城求援的兄弟怎么还没消息,高大人知道这事儿了吗?”
  “也许已经在赶来的半路上了,我混在难民中逃出城去接应。这里你们两个继续盯着,倘若阮老板被押赴刑场,哪怕鸡蛋碰石头,也要硬着头皮救人,记住了!”
  三人达成一致后,其中一名小旗设法逃出四处冒烟的城郭,杀了个义军巡逻兵,抢了马向北狂奔。
  跑出二十里,见通往永清县方向的道路上出现了一队疾驰的人马,看打扮像运货镖师或是商队护卫,但小旗一眼就认出来——那是北镇抚司的锦衣卫。
  他心弦一松,迎上前叫道:“高大人!”
  带队的果然是高朔,甫一见他就急着问道:“阮姑娘如何了?”
  小旗回道:“被囚在园子里,与贼首作一处,也不知眼下情况如何。”
  “与贼首作一处”这几个字听得高朔心如刀绞,咬牙道:“我恨不得即刻举兵冲入城中,一刀杀了王五王六,把阮姑娘救出来!然而……”他深吸口气,咽下冲动,下令,“全员在此下马,去旁边山坳林子里等待至天黑,再按计划,一半换上乱军衣物,押解着另一半俘虏,混进城去。”
  与此同时,另有两支传讯的锦衣卫缇骑,怀中揣着皇帝亲手所书的密令与印信,一支驰往霸州西南方向的雄县,一支奔赴霸州东南方向的三角淀水师训练营。
  天黑时分,才停歇了一天的春雨又淅淅沥沥下起来,且越下越绵密,看着又是彻夜不停的模样。已夺回雄县的戚敬塘正在整军,准备兵发霸州,在与一队突来的锦衣卫密谈过后,忽然改变了行军方向。
  “将军,我们不打霸州了?据探子回报,王武王辰两个人可都在霸州,再迟一步,怕是又要跑。”心腹亲兵不解地问。
  戚敬塘率部马不停蹄地赶往猫儿湾与大清河的交汇处,感慨道:“打,但是要配合着打……唉,这么个‘好差事’怎么就落在我戚某人头上了?这万一……罢了罢了,舍命陪圣人吧!”
  什么圣人?孔圣人和孟圣人早就作古了……亲兵不明其意地挠了挠后脑勺,浑然忘了,还有一种身份特殊的人物,也会被历代百姓称为“圣人”,那便是当朝天子。
  ———
  第425章 天威固然可畏
  高朔带着一支六七十人的“义军”小队,押解着三四十名“俘虏”,在夜色掩护下,用那名报信小旗从守城士兵中偷听来的口令,通过了霸州城的城门。
  这也得益于“义军”构成复杂,陕西、山西、河南、山东……什么地方的人都有,还有不少在当地就已是开山立派的小股势力,慕名投奔而来。来源多了,结构就难免松散,彼此小头目之间互不相识也是常有的,故而王武想了个办法,要求凡自己麾下义军,皆以臂缝白巾为记,故而民间又称之为“白臂军”。
  高朔便是利用了这一点,瞒过守门卫兵,带着“要献给两位统领的卫所战俘”,混入霸州城。
  城中暗巷,“战俘们”把衣物翻到反面一穿,臂上白巾露出,又成了支百人的义军小队,在报信小旗的指路下,化整为零悄悄靠近了枚园。
  满街兵丁手中的火把照亮夜路,王武、王辰并肩策马而来,在枚园门口下马,互相攀谈着进入前院。
  王辰问哥哥:“那小娘皮看着妖娇,骨头却硬得很,死活不松口。怎么办,真个弄死算了?”
  王武道:“多给她点苦头吃,一个行院里卖过身的妓子,还能是什么贞洁烈女不成!活着为我所用最好,就算死了,只要那苏小子真对她上心,我们也能用她的尸体赚开城门。”
  一丝怜香惜玉的遗憾从王辰心头闪过,但他很快抛却了那点不忍,说道:“我再去劝劝她,若还是说不通,也只好城墙上见。”
  王武朝他挥了挥手指,径自回房休息。王辰拐去囚禁阮红蕉的小楼,见对方正坐在桌前怔怔出神,像是彻夜未眠。
  “阮姑娘,天就快亮了,你可考虑清楚?”
  阮红蕉并未转脸看他,只淡淡地道:“恕难从命。奴家虽出身青楼,却也知何为忠义,不齿与逆贼乱军同流合污。”
  王武派人与她谈过当今的天下大势,谈过义军匡扶正朔的理念,可惜并没有获得对方的共鸣与认同,这会儿也就不再多费唇舌,冷声道:“既然姑娘冥顽不灵,那就怪不得我了。来人——”
  几名亲兵冲进屋内,用枪矛押着阮红蕉离开枚园,徒步前往城墙的门楼。
  其时高朔等人正在枚园附近巡觑,寻找潜入的时机,忽然见兵丁们押着阮红蕉出来,心头热血激荡,几乎就要不顾一切地冲上前去救人。好在最后一刻,身为锦衣卫暗探的职业素养唤回了理智,他哑着嗓子吩咐手下:“悄悄跟上。”同时从怀中掏出小本子与炭条笔,匆匆写了几个字后撕下当页,揉成一小团。
  前往城墙的半途中发生了一点意外,路旁有座二层的老旧茶楼忽然坍塌,溅起满街泥水和一片惊呼声。兵丁们如临大敌地警戒备战,发现之后并无动静,想是茶楼年久失修又遭逢战火,恰好此刻倒下。
  王辰命令继续前行,登上城墙的门楼时,拂晓将至却未见天光,远山仍是一片灰蒙蒙的暗影。
  “阮姑娘,这是你最后的机会了,你还这么年轻,难道真不顾惜自己的性命?”
  阮红蕉走到城垛边,垂目望着六丈高的城墙,脸色苍白,语声坚定:“二统领动手吧!”
  王辰朝亲兵抬了抬下巴,兵丁们便拿着绳索向前,先是将一桶黏糊糊的浆液泼在阮红蕉身上,继而将她双手捆缚,悬空吊在城垛之外。
  “这糖浆最是吸引鼠蚁,被虫豸啃咬几个时辰,任你再怎么花容月貌也不成人形。日出之前,只要你改变主意,愿意助义军攻入京城,我就放你一条生路,否则……就准备曝尸城头吧!”
  手腕被麻绳磨得皮破出血,吊在半空中的阮红蕉闭紧双眼,一声不吭。
  王辰也不急,坐在亲兵搬来的马扎上,翘着腿啃羊肉夹馍。
  门楼后方的街巷隐约传来喧哗声,一名兵士气喘吁吁跑上城墙,对王辰禀道:“二统领,又塌了几座楼……其中一座就挨着枚园,把大统领吵醒了,正派人查看究竟。”
  王辰眉头一皱:“有人在城中闹事!”说着把啃得剩小半的夹馍一丢,拍了拍手上的碎屑,起身道,“留一队人在这里看着,我去街上瞧瞧,把那个制造混乱的贼子揪出来。”
  他刚离开不久,一支利箭从城下黑暗处激射而出,眨眼洞穿了城头一名兵士的咽喉。随即又是几支急火流星般的冷箭,中箭的兵士连声示警都来不及喊,纷纷倒地。
  几十名白臂军打扮的锦衣卫冲上城头,与王辰留下的那队兵丁混战起来,动作利索地将人逐一放倒。
  听见动静的阮红蕉抬起脸,努力望向身后的城垛,却看见了混战中的一道刀光。那刀刃正巧砍在城垛间吊着她的绳索上,阮红蕉瞬间失重,向着下方的黄土地面急坠,裙裾被气流吹得四散飘飞,如风中凋零的花瓣。
  她下意识地惊呼一声,眼睁睁看着地面越来越近,心中绝望到极致,反而闭不上眼。
  正在此时,一个身影从飞驰的马背上纵跃而起,在离地一丈处堪堪接住了她,抱着她安全落地。
  阮红蕉急促地喘着气,一瞬不瞬地盯着眼前的男子,心底凌乱地铺满千言万语,脱口而出的却是一句:“你们快走!”
  高朔扶着她绵软脱力的腰身,沉声道:“一起走!我带你离开霸州城。”
  “——你们这对野鸳鸯谁也走不脱。”一个粗犷的男子声音说道。王武、王辰两兄弟从城门内的阴影中骑着马走出来,背后涌出大群骑兵,举着弓弩将他们团团围住。王武用马鞭指着他们,嗤笑一声,“真以为换身衣服,说句口令,就可以混入我义军队伍?等着看你们有何企图,原来就为了这个挂墙头的娘皮。”
  王辰喝问:“你们这百来号是哪方人马,卫所的,还是戚敬塘的兵?”
  高朔将阮红蕉护在身后,冷冷注视他们,并不答话。
  “不说也无妨,反正都是要死的。”王武示意手下,“去,把那娘皮吊回城头,让她亲眼看着自己的野男人怎么被五马分尸。”
  阮红蕉失声哀叫:“不要——”
  高朔寒声道:“打仗是男儿事,输赢胜败各自承当,何必迫害一个弱女子,坏了义军的名声。你们放了她,有什么死法都冲我来。”
  一大群兵士不由分说包围上来,高朔拔刀反击,悍勇地杀了数十人,但毕竟双拳难敌四手,又要分心护着阮红蕉,最后还是被亲自出手的王辰擒住。
  眼见几名兵士押着阮红蕉,又要拖回城墙上去,高朔大急,叫道:“别动她!王五王六,你们不动她,我同你们做个交易!”
  王辰嘲讽:“你们这些人全都命悬我手,有什么资格与我谈交易?再说,你能拿出什么我感兴趣的东西?换她还差不多。”
  高朔咬了咬牙:“我有攸关义军成败的情报,你们听不听?”
  “高大人,不可!”阮红蕉惊愕后,冲口而出,“奴家一人生死何足惜,大人若是因我误了国家大事,奴家万死莫赎!”
  “‘大人’?什么大人,不妨说说,倘若真够格,我们兄弟俩考虑考虑。”
  王武冲王辰使了个眼色,双生子顿时心领神会,也搭腔道:“对,这个情报如若足够重要,我们也不是非要这小娘皮的一条命。”

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